衣冠禽兽现在是一个贬义词，意思是形容一个人品德败坏，如同禽兽一般。可这个词在一开始的时候却是个褒义词。

明朝时候，文武官员的朝服会根据品级不同分为三色。一般一品到四品穿红袍，五品到七品穿青袍，八品九品穿绿袍。

除了颜色有分别之外，每个品级朝服上绣的东西也不一样。一般文臣会被绣上仙鹤，锦鸡，孔雀，云雁，白鹇，鹭鸶，鸳鸯等飞禽；武将会被绣上狮，虎，豹，熊、彪、犀牛、海马等走兽。

“衣冠禽兽”一词就来源于此，表达了人民对做官这个职业的羡慕。后来到了明朝后期，宦官专权，贪官污吏横行，鱼肉百姓。此时官员在百姓心中一落千丈，“衣冠禽兽”一词也慢慢得成了贬义词。