“平水韵”出自南宋末年刘渊所修编的《壬子新刊礼部韵略》，刘渊原籍为江北平水（今山西临汾），当时的平水是中国的出版印刷中心，所以“平水韵”得其名。平水韵是依据唐人诗词用韵情况，把汉字划分成106个韵部，每个韵部包含若干字。

诗词创作重视艺术性，其中之一就是“韵律”，要讲究字词的搭配、音调的和谐。“韵律”在诗词中指的就是平仄，用韵，对仗等的使用，而“平水韵”也是后来人们用来创作近体诗、词的依据。近体诗、词，须依照用韵要求去创作，否则就是自由诗。

作为诗词韵律的一部分，用韵使诗词读来和谐、优美。 清代文学家李渔在他的《闲情偶寄·词曲·音律》中这样说“出韵则犯诗家之忌，未有以用韵太严而反来指谪者也。”