社交恐惧症是恐惧症的一种表现形态，恐惧症这一概念在早期被称为恐怖性神经症，属于神经症范畴。社交恐惧症的主要特征表现为对外界的某种事物或情境存在过分和不合理性的恐惧感。即便患者理智上知道这种恐惧是过分或不合理的，这种恐惧反应仍然会反复出现，难以自控。
在恐惧症状态下，患者常常会感受到明显的焦虑以及自主神经的症状。他们会极力避免面对那些引发恐惧的客观事物或情境，或是带着深深的畏惧去忍受，从而影响了他们的正常生活和活动。常见的恐惧症形态包括广场恐惧、社交恐惧和特殊恐惧症三种类型。
据Magee等人的报告，在美国，广场恐惧、社交恐惧和特殊恐惧症的终生患病率分别为6.7%、13.3%和11.3%。这些恐惧症的发病年龄多在青年时期，其中社交恐惧症的起病年龄较早，平均在16岁左右。值得注意的是，女性患者多于男性，并且在25至44岁的人群中患病率最高。
对于大多数恐惧症患者来说，病程往往迁延不愈，呈现出慢性化的趋势。病程越长，预后越差。如果恐惧症患者能在儿童期起病并且恐惧对象较为单一，其预后通常会相对较好。而那些恐惧对象广泛的患者，预后则相对较差。
