十二生肖铜兽首流失海外已经150多年，这些兽首铜像渐次逐渐在世界各地出现，或现身拍卖会，或收藏在私人手中，还有一些下落不明。随着海外流失文物归国潮起，十二生肖铜兽首中的7尊相继回到祖国的怀抱。

鼠首、兔首

2008年11月，鼠首和龙首铜像现身纽约佳士得拍卖预展。2009年2月25日，两兽首分别以1400万欧元（约合人民币1.14亿元）在巴黎佳士得高价拍出，买家是中国收藏家蔡铭超。但他后来以“拍卖品是非法流失，故无法申报人境"为由，宣布拒绝付款，最终拍卖被取消，蔡铭超“拍而不买"，引起了国际间的广泛关注。

2012年底，电影《十二生肖》上映。4个月后，法国总统奥朗德访华，随访的法国PPR集团董事长兼首席执行官亨利.皮诺宣布，将在2013年10月向中方无偿捐赠圆明园流失法国的铜鼠首和兔首。亨利.皮诺是佳士得控股大股东、法国五大富豪之一、全球最具影响力的收藏家之一。鼠首和兔首由其家族从原拥有人皮埃尔.贝尔热手中买下，后捐赠中方，在北京举行了回归仪式，两兽首现藏中国国家博物馆。

牛首

1985年，美国加州棕榈泉市古董商查尔斯以每件1500美元（约合人民币9248元）从退休警察威廉，布莱克手中买走牛、虎、马三尊铜像兽首。当时，三尊兽首是布莱克别墅的装饰物，牛首则被悬挂在盥洗室墙上当挂钩。1988年，古董店经营困难，查尔斯将三兽首转让给英国古董商。1989年6月，三尊兽首现身伦敦苏富比拍卖会，牛首以14.85万英镑约合人民币142万元）被台湾寒舍集团创始人蔡辰洋购得。在2000年4月30日的香港佳士得春拍上，中国保利集团以774.5万港元（约合人民币615.3万元）购得。现藏保利艺术博物馆。

虎首

在2000年5月2日的香港苏富比春拍，保利集团以1544.48万港元（约合人民币1226.94万元）购得虎首铜像。现藏保利艺术博物馆。

马首

1989年，马首铜像现身伦敦苏富比拍卖会，台湾企业家蔡辰洋以18.15万英镑（约合人民币173.7万元）中拍，后以约1000万新台币（约合人民币208万元）转让给收藏家周义雄。

2007年9月，苏富比发布消息称，将以“八国联军一一一圆明园遗物”专拍之名在香港拍卖马首。消息传出，各界哗然。中华抢救流失海外文物专项基金会率先发表声明“坚决反对公开拍卖马首铜像"，并提出应以公益方式实现马首回归。关键时刻，何鸿燊博士于9月20日在拍卖会之前，以6910万港币（约合人民币5489.4万元）购得并捐赠国家。现藏澳门。

猴首

1987年，猴首、猪首铜像在纽约苏富比拍卖场露面，台湾企业家蔡辰男（蔡辰洋之兄）以16.5万美元〈约合人民币101.7万元）购得。据说，后转让其他台湾收藏家。2000年4月30日，猴首现身香港佳士得春拍，保利集团以818.5万港元（约合人民币650.2万元）购得。现藏保利艺术博物馆。

猪首

1987年，猪首铜像在拍场上被美国一家私人博物馆以15万美元（约合人民币92.5万元）购得。2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金会在美寻访到该猪首铜像下落。经过努力，美私人博物馆同意将其转让给基金会。2002年9月，何鸿燊博士向该基金捐款600多万港币（约合人民币近500万元）将猪首铜像购回并捐献国家，这是启动“国宝工程"后以公益方式回国的第一件国宝文物。现藏保利艺术博物馆。

龙首

2009年3月，深圳卫视报道，台湾收藏家王度接受采访时透露，下落不明的龙首现在台湾，并说龙首在20世纪80年代状态良好，当时就价值四五百万新台币（约合人民币100万元左右），其收藏者本拟让龙首现身拍卖，但鉴于2009年鼠首和兔首的拍卖风波，估计短时间内不会让其现身。

狗首

2003年10月，香港贞观国际拍卖公司预定拍卖被认为是圆明园十二生肖兽首之一的狗首铜像，但狗首的真伪之争和香港各界不能容忍“赃物"在港拍卖的尖锐批评，最终导致拍卖搁置。

另据美国《世界日报》2009年4月27日报道，美籍华人郑安迪（音译）曾在旧货店以1000美元（约合人民币6165元）购得一尊狗首铜像，据认为极有可能是十二生肖兽首铜像中的狗首。旧货店老板称，该铜像由他人寄卖，来源不详。由于郑安迪无财力以当代先进科技手段为狗首“验明正身"，真假难辨，只得将该兽首铜像存放银行保险箱。

迄今为止，流散海外的圆明园十二生肖兽首铜中的鼠、牛、兔、虎、马、猴、猪7尊兽首通过各种渠道已回归中国，龙首据传在台湾，狗首真伪不辨，蛇首、羊首、鸡首三尊不知所踪。